Souterrain de Riqueval : le toueur et le musée du touage

Photo d’ouverture : les toueurs de Riqueval, par IIVQ, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Le souterrain de Riqueval est un tunnel-canal de 5 670 mètres creusé sous Bellicourt, au nord de Saint-Quentin, et ouvert en 1810. Les péniches n’y avancent pas à moteur : elles sont remorquées, en convois, par un toueur électrique qui se hale sur une chaîne de 8 kilomètres posée au fond du canal. Ce système, le touage, fonctionne à l’électricité depuis 1906. Au hameau de Riqueval, un musée du touage l’explique, et des sentiers descendent au bord de l’eau pour voir le toueur en action. C’est une demi-journée insolite depuis Saint-Quentin.

Pourquoi un toueur ?

Le souterrain est à un seul tube, et sa ventilation ne permet pas d’évacuer les gaz d’échappement des moteurs. Les bateaux coupent donc leur moteur et se font tirer. Le premier toueur, le « Rougaillou », était mû par des chevaux ; il a été remplacé par un toueur à vapeur, puis, à partir de 1906, par un toueur électrique. Voies navigables de France, qui exploite l’ouvrage, étudie une ventilation mécanique qui permettrait un jour aux bateaux de traverser par leurs propres moyens.

Donnée	Valeur	Source
Longueur du souterrain	5 670 m, un seul tube	Wikipédia
Travaux	1801 à 1810	Wikipédia
Inauguration du canal	28 avril 1810, par Napoléon Ier et Marie-Louise	Wikipédia (Canal de Saint-Quentin)
Chaîne de touage	8 km, 96 tonnes, fixée aux deux extrémités	Wikipédia
Toueur électrique	depuis 1906	Wikipédia
Vitesse moyenne	2,5 km/h	Wikipédia
Durée de la traversée	2 à 3 heures	Wikipédia
Convoi moyen	32 péniches	Wikipédia

Le canal de Saint-Quentin en bref

Le souterrain est l’ouvrage majeur du canal de Saint-Quentin, long de 92,5 kilomètres, qui relie l’Oise, à Chauny, à l’Escaut, à Cambrai. Commencé en 1728, abandonné puis repris, il est relancé par Napoléon Ier en 1802 sur les plans de Devic. Un second tunnel, plus court, le souterrain du Tronquoy (1 098 mètres), se trouve entre Lesdins et Lehaucourt. Le trafic a beaucoup baissé depuis l’ouverture du canal du Nord : d’une centaine de bateaux par jour à une dizaine, selon Wikipédia.

Le musée du touage

Installé au hameau de Riqueval, à Bellicourt (RD 1044), le musée présente l’histoire du canal, le fonctionnement du toueur et la vie des mariniers et des agents du touage. Il a fêté ses trente ans en 2026. Des sentiers aménagés descendent jusqu’au canal, d’où l’on peut voir passer un convoi quand l’horaire s’y prête.

Ce guide ne publie ni horaires ni tarifs : ceux qui circulent en ligne sont anciens et se contredisent (ouverture saisonnière d’avril à octobre selon certains guides, de basse saison selon d’autres). Renseignez-vous auprès de l’office de tourisme du Pays du Vermandois avant de venir, surtout si vous voulez voir le toueur en marche.

Riqueval, lieu de mémoire de 1918

Le secteur a aussi une histoire militaire. Le 29 septembre 1918, la bataille du canal de Saint-Quentin, épisode de l’offensive alliée contre la ligne Hindenburg, se joue en partie ici : le pont de Riqueval est franchi par les troupes britanniques, et les troupes américaines combattent au-dessus du tunnel. Le monument américain de Bellicourt rappelle cet engagement. Pour le contexte général, voir les vestiges de la Première Guerre mondiale dans l’Aisne et le Chemin des Dames.

Organiser la sortie

• Depuis Saint-Quentin : Bellicourt est au nord de la ville, par la RD 1044 ; il faut une voiture ou un vélo.
• À vélo : des itinéraires suivent les berges du canal ; l’office de tourisme de l’Aisne en publie les tracés.
• Avec des enfants : le toueur en marche et le passage des péniches font l’essentiel du spectacle.
• À combiner avec : la visite de Saint-Quentin et les activités nautiques sur le canal. Pour une autre journée : le Familistère de Guise ou les canaux de l’Aisne en péniche.

Pour aller plus loin

• Pont de Riqueval : histoire, architecture, visites et liens avec les canaux de la région